Korngolds Relationship with Brahms

Volker Michael talked with pianist Adrian Oetiker

In its recording cycle, the Feininger Trio is pairing each of the three piano trios written by Brahms with a work by another Viennese composer: Alexander Zemlinsky, Ernst Krenek, and Erich Wolfgang Korngold, respectively. Brahms’s three piano trios are among the genre’s crowning achievements, and the members of the Feininger Trio were interested in exploring how the piano trio genre developed in the master’s wake.

Younger composers drew on Brahms’s legacy while opening a new window to Modernism and the 20th century, and that was the main criterion in choosing the three pairings. Biographical similarities among Korngold, Krenek, and Zemlinsky in their early years also played a major role in the Feininger Trio’s selection. Despite major stylistic differences, a red thread in their the three composers’ lives connects them all with Brahms.

…….In certain passages we note his need to call tonality into question: already at age twelve, he must have started to feel that the expressive power of tonality had run its course. He would have no problem, however, with resorting to tonality in his later works. Perhaps due to his youthful naiveté, Korngold was able to scrape at the limits of tonality without having to flesh out the consequences. That is what makes this work fascinating beyond the mere fact that its composer was so young when he wrote it. Korngold viewed himself as a thoroughly modern composer: it was only later that he consciously turned his back on the Second Viennese School.

An important element that differentiates Korngold from Brahms is Korngold’s dramatic, almost operatic manner of handling musical progression: Brahms would never have allowed himself such a dramatic approach. The piano chords in the first movement suggest this, along with a kind of Impressionism in the Larghetto, when the music starts to slip into chromaticism. These are not mere effects: they always occur for an inherent musical reason. The last movement’s exalted mood and the way the work ends have a daring cheekiness about them, which at the same time is profoundly conceived. Korngold does not merely write boldly: he carries out his boldness to its utmost consequences.

The Feininger Trio have been able to craft a unity out of a work such as this one, which sounds so unusual at first, thanks to the fact that the three musicians already know one another quite well. Nevertheless, in their playing, you can still hear how astonished they are in the face of this staggering accomplishment achieved by a twelve-year-old boy. (Excerpt of the booklet notes ater Volker Michael).

Korngolds Beziehung zu Brahms

Volker Michael unterhält sich mit Adrian Oetiker

Das Feininger Trio hat die drei Werke von Johannes Brahms, die er für diese Besetzung geschrieben hat, in seinem Aufnahmezyklus mit jeweils einem Werk einer nächsten Musikergeneration aus Wien kombiniert: Alexander Zemlinsky (1), Ernst Krenek (3) und Erich Wolfgang Korngold (2). Die drei Klaviertrios von Brahms gehören zu den Spitzenwerken dieser Literatur.

…….Deutlich hört man dem Trio Erich Wolfgang Korngolds an, aus welcher Zeit es stammt. Einige Ideen erinnern an Richard Strauss, doch eigentümlich ist die Art, damit umzugehen, diese sozusagen zu konterkarieren oder zu kontrastieren. Zum Beispiel die dissonanten Klavierakkorde im ersten Satz, die abzubrechen scheinen, was gerade aufgebaut wurde. Und nicht erstaunlich ist das Wienerische, was bei Korngold viel leichter erscheint und nichts Morbides hat, wie es dem Walzer bisweilen eigen ist. Es sind sind lokal verortete Gedanken, die er äußert. Was Korngold nicht zuletzt auch mit Brahms verbindet. Denn auch bei dem Wahlwiener finden wir Momente dieses „Parfums“, das plötzlich als „Wiener Charme“ zwischen den Zeilen auftritt. Korngold wird es aufgesogen haben, ohne das Kaffeehaus zu besuchen. Durch seine Begabung besaß er offene Ohren und eine Leichtigkeit, alles aufzunehmen und sich anzueignen und daraus etwas Eigenes zu machen. Und an einigen Stellen schimmert das Bedürfnis durch, die Tonalität in Frage zu stellen, weil schon der 12 Jahre alte Korngold spürte, dass die Ausdruckskraft des Tonalen ausgereizt sein könnte. Später sollte er ja damit keine Probleme mehr haben.

Es war vielleicht die „Unbedarftheit" seines jungen Alters, dass er die Grenzen der Tonalität ankratzen konnte, ohne gleich Konsequenzen daraus ziehen zu müssen. Das macht das Stück besonders faszinierend über die Jugend des Komponisten hinaus. Er hat sich durchaus als modernen Komponisten gesehen; erst später wandte er sich von der Zweiten Wiener Schule bewusst ab. (Auszug aus dem Gespräch im Booklet von Volker Michael).