The history of hammond organ jazz is very closely connected to my personal musical biography with my good friend and musical companion Clemens Orth - and with two important places for us in Cologne, where we have both been living for some years. Clemens had only recently returned from New York City, where he had studied and lived for three years, when we met in Cologne in 2006. I had also traveled to New York many times since 2003 after studying in Mannheim to take lessons, go to sessions and listen to great music. I had also toyed with the idea of living there for a while.

In the end though, I had moved my center of life back to Cologne in the mid-2000s. Clemens and I played our first gigs together here and in the region, and it came to my attention that amongst other things, he was also a terrific organist. I already had a connection to the great church organ, as did Clemens, because we both grew up with church music and took our first professional steps in these sacred spaces.

In 2005 - fortunately for all who had the chance to experience it – Clemens had started to host a late night session with his big Hammond B3 in the legendary Cologne scene club STEKKEN. The mighty instrument remained on site and Clemens could be heard there almost weekly on Thursday nights in a wide variety of lineups with the most talented cats of the Cologne jazz scene. This club and the nightly sessions were “real jazz” in every sense of the word: there was heavy smoking (weed and cigarettes…) without any ventilation system, the band started very late and didn’t stop until the early morning hours. The audience partied with the band and didn’t leave until the music was finished. Here we played together very often and spent many memorable nights. When the club closed in 2013, the Hammond organ concerts shifted to Clemens’ own jazz club, the “Salon de Jazz”, which will continue to offer a great program in Cologne’s Südstadt after its complete renovation starting in summer 2022.

Here we tried out organ band formats in a wide variety of lineups until the one heard on this recording emerged. A line up can be heard here that is very rare in this form: The orchestral playing style that Clemens employs on the organ mixes in a very special way with the two horn players and the very transparent percussion work of Silvio Morger. We have consciously recorded only our own original music, which seemed to us to be suitable and viable for this particular instrumentation and which transports the sound of the organ quartet into the here and now. We hope you enjoy the result as much as we did making it.

Eine Band, die um einen Hammond-Organisten gruppiert ist, steht und fällt mit den Fähigkeiten dieses Musikers. Deshalb ist es ausschlaggebend, dass der Trompeter Peter Protschka auf seinem neuen Album „Organic Universe“ einen versierten Mann an der Hammond-B3 an seiner Seite hat.
„Clemens Orth ist ein vielseitiger Kollege, er ist Toningenieur, Singer/Songwriter und ein fantastischer Pianist und Organist“, findet Protschka. „Wir haben uns vor Jahren in Köln kennengelernt und seine Fähigkeiten auf der Hammond-B3 haben mich gleich fasziniert. Im mittlerweile geschlossenen Club „Stekken“ und in Clemens’ eigenem „Salon de Jazz“ haben wir zusammen gespielt und daraus ist diese Band entstanden.“
Der Klang einer Hammond-B3 ist eine Herausforderung für die beteiligten Musiker, denn der ist mächtig und hat fast die Klangvielfalt eines ganzen Orchesters. „Man muss ganz anders spielen als mit einem Bass, denn der Swing, der entsteht, ist ein ganz anderer“, erläutert Protschka. „Es ist alles ein bisschen luftiger und mehr in Watte gepackt. Die Klangvielfalt einer echten Hammond-B3 ist einfach großartig, natürlich verwandt mit der richtigen Orgel, aber mit Groove. Mit dem Soundkonzept muss man umgehen können. Clemens muss viel ausfüllen und Fundament liefern, gleichzeitig darf er den Sound aber auch nicht zuballern, denn sonst bleibt kein Raum für die anderen Instrumente.“
Mit dem schwedischen Saxofonisten Johan Hörlen, einem Mitglied der WDR Big Band, der aber auch schon Platten unter eigenem Namen eingespielt hat, ist ein zweiter Bläser an Bord, der für Kontraste im Klang sorgt und zupackende Soli beisteuert. Zusammengehalten wird die Band durch den Schweizer Schlagzeuger Silvio Morger, der seit Jahren in der deutschen Szene, etwa bei Hannah Köpf, Volker Engelberth oder Matthias Schriefl, wichtige Akzente setzt. „Wir wollten keinen traditionellen Orgel-Jazz spielen“, stellt Protschka klar. „Eine Platte, die mich inspiriert hat, ist ‚Unity‘ von Larry Young mit Joe Henderson, Woody Shaw und Elvin Jones. Wir haben eine moderne Besetzung, die nahezu ausschließlich eigene Kompositionen spielt. Es sollten eben nicht nur Groove-Tunes sein.“
Eröffnet wird das Album von Hörlens raffiniert köchelndem „Canoe“, Orth hat unter anderem den groovenden, aber dennoch ausgeruhten „Trip Bounce“ beigesteuert und von Protschka selbst stammt beispielsweise die um die Ecke gedachte Ballade „Early Autumn“. Nur ein Song aus fremder Feder hat sich auf „Organic Universe“ eingeschlichen, es ist der berühmte „One Finger Snap“ aus Herbie Hancocks legendärem Album „Empyrean Isles“. „Das Arrangement hat sich irgendwann in meinem Kopf abgezeichnet“, erinnert Protschka sich. „Diese Line am Anfang fiel mir eines Morgens ein, die dreht sich im Kreis, bis das Thema kommt. Clemens wollte auch gern über diesen Vamp improvisieren und auf den Song stand ich schon immer.“
Natürlich ist Protschka auch begeistert von den klassischen Orgel-Trios der sechziger und siebziger Jahre, aber für seine Band schwebte ihm etwas anderes vor. „Wir haben uns ganz bewusst für eine Besetzung ohne Gitarre entschieden, um einen Sound zu kreieren, den man nicht so häufig hört“, sagt der Trompeter. „Durch sein starkes Spiel hat Clemens diesen Sound ins Moderne übersetzt.“
Viele Songs auf „Organic Universe“ grooven höllisch, es ist aber definitiv kein Album, das in den sechziger Jahren hätte entstehen können - dafür sind die Songs zu komplex und differenziert und der Ensembleklang ist aktuell und zeitgenössisch. Und noch etwas ist Peter Protschka wichtig: „Es ist eine echte working band, die seit vielen Jahren zusammen spielt und wir kennen uns sehr gut“, sagt er. „Es ist einfach ein großer Vorteil, wenn man die Jungs einschätzen kann, mit denen man ins Studio geht.“
So wird „Organic Universe“ zu einem speziellen Hörvergnügen - oder um es mit dem Titel eines Protschka-Songs auszudrücken: „God moves in Mysterious Ways“.