Raoul Steffani: The album you have here is the culmination of a long-cherished desire – a programme devoted to both Robert and Clara Schumann and the musical dialogue that blossomed between them during the early years of their married life, through their poems and song compositions. I am absolutely delighted and grateful for the opportunity to record this programme along with a selection of Robert Schumann’s most beautiful duets, in a truly luxurious pairing with mezzo-soprano Magdalena Kožená and my regular piano accompanist Gerold Huber.

Het was een lang gekoesterde wens van bariton Raoul Steffani om ooit een programma te wijden aan zowel Robert, als Clara Schumann. Aan de muzikale dialoog, die in de eerste jaren van hun huwelijk, door hun gedichten en liedcomposities, tussen hen tot bloei kwam. Steffani’s droom is werkelijkheid geworden. Zijn nieuwe album Love’s Spring bestaat uit een unieke en prachtige selectie van liederen van Robert én Clara Schumann en bood hem de kans om samen te werken met de internationaal vermaarde mezzosopraan Magdalena Kožená en zijn vaste pianist Gerold Huber. Het resultaat is een waar genot voor hart en geest!

Liebesfrühling, Op. 37, de hoofdcyclus van dit programma heeft vanaf de eerste kennismaking en uitvoering ervan, met enige regelmaat en in verschillende samenstellingen op het recitalrepertoire van Steffani gestaan. Hij is verheugd en dankbaar dit programma en een selectie van Robert Schumanns meest prachtige duetten, voor Challenge Classics vast te mogen leggen samen met Magdalena Kožená en Gerold Huber.

Geïnspireerd door de gedichten uit Friedrich Rückerts Liebesfrühling componeerde Robert Schumann in januari 1841 zijn eigen negen liederen. In hun huwelijksdagboek spoorde hij Clara aan ook de pen ter hand te nemen. Ondanks Clara’s gebruikelijke onzekerheid en zelfkritiek, resulteerde dat, tot grote tevredenheid van haar man, in toonzettingen van gedichten van Rückert, vermoedelijk als verjaardagsgeschenk voor Robert. In de liedcyclus belichten Clara’s liederen Er ist gekommen, Liebst du um Schönheit en Warum willst du andere fragen het vrouwelijk perspectief. Ze gaan over ontluikende liefde en lente, passend bij het prille stadium van hun huwelijk. Rückerts teksten staan vol met natuur- en gevoelslyriek, die zich in de liederen van Robert en Clara als een dialoog ontpoppen tussen een vrouwen- en mannenstem, afgewisseld met korte duetten van de hand van Robert.

De vijf liederen Op. 40 zijn gebaseerd op gedichten - met gedoemde liefde als leidraad - van Hans Christian Andersen. Dat thema sprak Robert Schumann ongetwijfeld aan. In de zomer van 1840, het moment van componeren, mocht hij van Friedrich Wieck, zijn pianoleraar en toekomstig schoonvader, nog steeds niet met zijn geliefde Clara trouwen. Andersens teksten maakten een andere compositorische stijl in de componist los. Schumann wilde de korte cyclus niet besluiten met tragiek en waanzin en gebruikte daarvoor een opgewekte tekst, waarin de liefde overwint.

Met haar liederen voor Liebesfrühling, Op. 37 schreef Clara Schumann meteen enkele van de meest aansprekende liederen uit de gehele cyclus. De jaren daarop componeerde Clara vaak liederen als kerst- of verjaardagsgeschenk voor Robert. Op zijn aandringen stelde Clara in 1844 een eigen collectie liederen samen, haar Sechs Lieder, Op. 13 met naast vier liederen die ze door de jaren heen als geschenk voor Robert had gecomponeerd ook twee liederen uit 1842; Der Mond kommt still gegangen en Die stille Lotosblume. Beide liederen op teksten van tijdgenoot Geibel werden opgedragen aan de Deense Koningin Caroline Amalie als dank voor haar gastvrijheid tijdens een concertreis.

Raoul Steffani wordt alom geprezen om zijn natuurlijk geluid en uitstekende dictie en zijn talent om overtuigend emoties over te brengen. Hij was winnaar van de Elisabeth Evertsprijs (2016), de Dutch Classical Talent Publieksprijs (2018) en de GrachtenfestivalPrijs (2018). Zijn eerste album ‘Deep in a Dream’ (2018, Challenge Classics) met pianist Gerold Huber kreeg veel lovende kritieken ("…this is all first-rate, refined singing with lucid diction, elegant technique, and a palpable affinity for what he is singing." - American Record Guide). Raoul geeft regelmatig recitals samen met Huber en maakte zijn recitaldebuut in grote concertzalen zoals het Koninklijk Concertgebouw Amsterdam, Elbphilharmonie Hamburg, Megaron Concert Hall Athene en gaf concerten in Los Angeles, San Francisco , Parijs, München, Wenen en Spanje.

De Tsjechische mezzosopraan Magdalena Kožená trad op als soliste met 's werelds beste orkesten, waaronder de Berliner, Vienna, Czech en New York Philharmonic onder leiding van o.a. Abbado, Boulez, Jansons en Haitink. Op het operapodium was Magdalena te zien in hoofdrollen bij onder meer de Metropolitan Opera, Salzburger Festspiele, Royal Opera House en de Staatsoper Berlin. Magdalena trad op met de pianisten Daniel Barenboim, Yefim Bronfman, Malcolm Martineau en Mitsuko Uchida in de Carnegie Hall, Wigmore Hall en het Concertgebouw Amsterdam.

Raoul Steffani: Das vorliegende Album ist die Erfüllung eines lang gehegten Wunsches - ein Programm, das sowohl Robert als auch Clara Schumann und dem musikalischen Dialog gewidmet ist, der zwischen ihnen in den ersten Jahren ihres Ehelebens durch ihre Gedichte und Liedkompositionen entstanden ist. Ich bin hocherfreut und dankbar für die Gelegenheit, dieses Programm zusammen mit einer Auswahl der schönsten Duette von Robert Schumann in einer wahrhaft luxuriösen Besetzung mit der Mezzosopranistin Magdalena Kožená und meinem regelmäßigen Klavierbegleiter Gerold Huber aufzunehmen.