Isabella d’Este was brought up in the midst of an extremely active musical court. After her marriage in 1490 to Francesco Gonzaga Duke of Mantua she began to remodel the Duke's relatively modest musical establishment in imitation of that of her father, Hercule. She was herself a gifted musician and favoured above all the viol. Not only was the viol the favourite vehicle for aristocratic instrumental performance, but it was the ideal accompaniment to the voice.

Under Isabella’s patronage the tradition of improvised song accompanied by the singer on a lira da braccio developed into the frottola, shared between two, three or even four viols. In employing Italian composers, and herself performing their music, Isabella played a key role in the development of this new music, and of the consort of viole which developed alongside it.

This disc presents a selection of music from the circle of Isabella. The repertoire is centred around the Milliare Songbook - a hand written songbook compiled in 1502 by, or for, one Ludovico Milliare. This contains a wonderfully rich cross section of the vocal and instrumental repertoire loved by the d’Este family of Mantua. An attractive feature of the collection is the inclusion of sacred pieces, mostly non-liturgical and apparently intended for private devotional use.

The instruments used for this recording have been thoroughly researched by examining documented and iconographic evidence - for example contemporary paintings of the period. The custom-made viols are cannot be called "copies"; they are recreations using the best information and scholarship available. This CD offers a rare opportunity to hear the very different sound these instruments make - rather different from their more modern counterparts from the seventeenth and eighteenth centuries.

Muziek uit de kring van Isabella d’Este uitgevoerd op bijzondere gamba’s
Isabella d’Este groeide op te midden van een uitzonderlijk actief muzikaal hof. Ze was zelf een begaafd musicus en gaf boven alles de voorkeur aan de viola da gamba. Het instrument was onder de edelen niet alleen de favoriete drager van instrumentale uitvoeringen, maar ook het ideale begeleidingsinstrument voor de stem.

Onder de steun van Isabella ontwikkelde de traditie van liederen waarbij de zanger werd begeleid op een lira da braccio (een strijkinstrument dat tijdens de Italiaanse Renaissance erg populair was) zich tot de frottola, een polyfone compositie waarin de zangers door twee tot vier gamba’s begeleid worden. Door het in dienst nemen en uitvoeren van muziek van Italiaanse componisten speelde Isabella een belangrijke rol in de ontwikkeling van deze nieuwe muziek en het ensemble van gamba’s.

Dit album presenteert een selectie aan muziek uit de kring van Isabella. Het Milliare Liedboek, een handgeschreven liedboek samengesteld voor of door Ludovico Milliare in 1502, staat centraal in het programma. Dit boek bevat een fantastische en rijke dwarsdoorsnede van het vocale en instrumentale repertoire waar de familie d’Este van Mantua van hield.

De instrumenten die voor deze opnames zijn gebruikt zijn naar grondig onderzoek gekozen met het bestuderen van geschreven en iconografisch bewijs. De op maat gemaakte gamba’s kunnen daardoor niet zomaar "kopieën" genoemd worden, het zijn ware reconstructies van de vroegere instrumenten. Dit album biedt de zeldzame gelegenheid om de bijzondere klank van deze instrumenten te beluisteren, die verschilt van hun moderne tegenhangers uit de 17e en 18e eeuw.